18일(현지시간) 미국 알래스카 앵커리지에서 어렵사리 열린 미국과 중국의 고위급 회담은 초반부터 거친 언사가 오가는 험악한 분위기 속에서 시작됐다. 특히 이번 회담은 조 바이든 미 행정부 출범 이후 처음 열리는 양국 간 고위급 대면 회의인 데다, 미국이 대중 강경 기조를 고수하겠다고 공언한 가운데 진행되는 회의라 귀추가 주목되고 있다.
이날 오후 열린 회담에는 미국 측에서 토니 블링컨 국무장관과 제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관이, 중국 측에서 양제츠(楊潔篪) 공산당 외교 담당 정치국원과 왕이(王毅) 중국 외교 담당 국무위원 겸 외교부장이 참석했다.
최근 미국은 무역, 인권, 기술, 역내 문제 등을 가감 없이 전달하며 중국의 태도 변화를 요구하겠다는 강경론을 피력하고, 중국 역시 핵심 이익이 의제로 올라올 경우 만남 이상의 결과물을 내놓기 어렵다는 뜻을 내비치며 신경전을 펼치는 상황에 이뤄진 만남이다.
양측은 취재진을 앞에 두고 상대의 정치체제와 국제사회의 전략을 정면으로 비판하는 데 공을 들였다. 취재진에 공개되는 모두발언은 2분씩으로 약속돼 있었으나 흥분한 상태로 공방이 되풀이돼 1시간이 넘게 지속됐다. 보통 언론에 수 분 동안만 공개되고 끝나는 모두발언이 무려 1시간 이상이나, 그것도 언론 카메라를 앞에 둔 채 양측의 날선 공방이 고스란히 중계되는 이례적인 장면이 연출된 것이다.
포문은 블링컨 장관이 열었다. 블링컨 장관은 미국은 규칙에 기초한 질서 강화에 전념하고 있다며 중국의 행동이 글로벌 안정성을 유지하는, 규칙에 기초한 질서를 위협한다고 비판했다.
또 "미국은 신장 지역을 포함해 중국의 행동에 대한 깊은 우려를 논의할 것"이라며 홍콩, 대만, 미국에 대한 사이버 공격, 동맹을 향한 경제적 강압이 대화에 오를 것이라고 압박했다. 신장, 홍콩, 대만은 중국이 내정 간섭이라며 미국의 개입을 극력 반대하는 주제들이다.
설리번 보좌관은 미국의 우려에 대해 솔직하게 얘기할 것이라며 "우리는 갈등을 추구하지 않고 치열한 경쟁을 환영한다. 그러나 우리 국민, 친구들을 위해 원칙을 옹호할 것"이라고 가세했다.
이에 양제츠 정치국원은 미국이 다른 나라를 압박하기 위해 군사력과 금융의 우위를 활용한다면서 국제무역의 미래를 위협하기 위해 국가안보 개념을 남용한다고 비판했다.
이어 “신장, 홍콩, 대만은 모두 분리할 수 없는 중국의 영토다. 중국은 미국의 내정 간섭을 단호히 반대한다”고 지적했다.
특히 양 정치국원은 미국이 내부 불만도 해소하지 못하면서 미국식 민주주의를 다른 국가에 증진하려고 한다는 비판을 제기했다. "미국의 인권이 최저 수준에 있다", "미국에서 흑인이 학살당하고 있다"고 거친 표현까지 동원하며 미국이 인권을 개선해야 한다는 취지로 공격하기도 했다.
왕이 부장은 중국 대표단이 미국의 초청으로 알래스카에 온 것을 언급하면서 "새로운 제재를 발표하는 것은 손님을 환영하는 방법이 아니다"고 말했다. 미국이 최근 중국 통신회사에 대해 추가 제재를 발표한 것을 염두에 둔 것으로 보인다.
미국 측은 모두발언이 끝난 뒤 회담장 밖으로 나온 기자들에게 별도 브리핑을 통해 중국 측이 '모두발언 룰'을 어겼다며 불편한 기색을 다시 한번 드러내기도 했다. 미 정부 관계자는 "중국 대표단이 각각 2분씩 주어진 프로토콜을 어겼다"면서 중국이 기선제압식 연출을 염두에 두고 의도적 행동을 한 것으로 보인다고 비난했다.
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