이인영 통일부 장관은 북한이 한국에 요구한 3월 한미연합훈련 중단 문제에 대해 "심각한 군사적 긴장으로 가지 않도록 우리가 지혜롭고 유연하게 해법을 찾기를 기대한다"고 말했다.
이 장관은 25일 오전 서울 종로구 남북회담본부에서 개최한 신년 기자간담회에서 '한미연합훈련 문제 논의 과정에서 통일부의 역할'을 묻는 말에 "한미연합훈련은 통일부가 주무 부서가 아니다"라면서도 이같이 말했다.
이 장관은 구체적으로 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 및 도쿄올림픽 개최와 더불어 "미국의 한반도 정책이 확립되지 않은 상황에서 이 문제를 어떻게 접근할지와 우리의 전시작전권 환수 관련 측면을 생각해야 한다"고 했다. 아울러 북한을 향해서도 "(한미연합훈련 문제에 대해선) 한국 정부의 문제만이 아니라 북쪽의 시각도 유연하게 열려 있을 수 있었으면 좋겠다"고 말했다.
앞서 문재인 대통령은 지난 18일 신년 기자회견에서 3월 연례 한미군사훈련 재개 문제에 대해 "필요하면 남북군사위원회를 통해 북한과 협의할 수 있다"고 밝힌 바 있다. 또 "한미연합훈련도 크게는 한반도 비핵화와 평화 정착이라는 '한반도 평화 프로세스' 틀 속에서 논의될 수 있는 문제"라고 했다.
이 장관은 지난 20일 공식 출범한 미국 조 바이든 행정부의 대북 기조에 대해 토니 블링컨 국무부 장관 지명자 청문회 발언과 젠 사키 백악관 대변인의 최근 브리핑 내용에 근거해 "매우 진지하고 차분하게 북한문제에 접근한 것"으로 판단했다.
블링컨 지명자는 지난 19일(현지 시각) 상원 인준 청문회에서 북한의 비핵화 문제와 관련한 질문에 "나는 북한을 향한 전반적인 접근법과 정책을 다시 살펴봐야 하고 그럴 의향을 갖고 있다"고 대답했다. 사키 대변인은 지난 22일 북한 핵 문제와 관련해 "우리는 분명히 북한의 억제에 중대한 관심을 여전히 두고 있다"며 "미국민과 동맹을 안전하게 지키기 위한 새로운 전략을 채택할 것"이라고 말했다. 이 같은 발언은 트럼프 행정부와 다른 노선으로 대북 정책을 추진하겠다고 예고한 것으로 해석됐다.
이에 대해 이 장관은 "바이든 정부와 우리 정부 간 긴밀한 협력과 관리 및 진전을 위한 노력이 더 중요해진 시점"이라고 강조하면서 "통일부는 정세 변화를 관망하기보다 할 수 있는 영역에서 적극적으로 임하겠다"고 밝혔다.
이어 "남북관계 대화채널 복원을 위해 노력하고 적십자 회담도 개최할 수 있기를 희망한다"며 "설계기로 화상 상봉이라도 하길 바라고, 남북이 함께 기념할 수 있는 날에 이산가족 만남을 추진해보겠다"라고 말했다.
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