이인영 통일부 장관이 1일 3월로 예정된 한미연합군사훈련을 연기하는 것이 남북관계 개선에 물꼬를 틀 수 있고, 국익에도 도움이 될 수 있다는 입장을 밝혔다.
이 장관은 이날 TBS라디오 ‘김어준의 뉴스공장’에 출연해 한미연합군사훈련을 거론하며 “통일부 장관으로서 당연히 군사훈련이 많은 것보다는 평화회담이 많기를 원한다”며 이같이 말했다. 이어 정치인으로서의 사견을 전제로 “개인적으로 군사훈련이 연기돼 남북관계가 개선되는 물꼬를 틀 수 있다면 그 방향을 선택하는 것이 국익에도 도움될 것”이라고 밝혔다.
다만 “전시작전통제권 전환을 위한 군사적 수요와 도쿄올림픽, 미국 신행정부의 정책 등을 종합적으로 고려해야 한다”면서 “지혜롭고 유연하게 판단했으면 좋겠다”고 말했다. 또 “북측에서도 한국 정부의 입장을 조금 열어놓고 유연하게 이해하는 노력도 동시에 이뤄진다면 갈등과 긴장보다는 좀 더 지혜롭게 풀어갈 수 있을 것”이라고 덧붙였다.
통일부도 이날 남북관계 등을 고려해 3월 한미연합군사훈련 규모를 조정할 수 있도록 우리 정부가 유연한 자세를 취해야 한다며 이날 오전 서면브리핑을 통해 “통일부가 한미연합훈련 관련 주무부처는 아니다”라면서도 “다만 한미연합훈련 문제는 코로나 상황, 도쿄올림픽, 미국의 대북정책, 전작권 전환 등 문제를 종합적으로 고려해가며 지혜롭고 유연하게 대처할 문제라고 생각한다”고 말했다.
이어 “현재 남북미 모두 서로에게 긴장을 조성하지 않고 있는 상황인 만큼 군사훈련 문제도 심각한 갈등상황으로 번지지 않도록 우리도 북한도 유연하게 대처할 수 있기를 희망한다”고 강조했다.
앞서 북한은 올초 노동당 8차 대회를 통해 "첨단군사장비 반입과 미국과의 합동군사연습을 중지해야 한다는 우리의 거듭되는 경고를 계속 외면하면서 조선반도의 평화와 군사적 안정을 보장할 데 대한 북남합의 이행에 역행하고 있다"면서 한미연합군사훈련 중단을 요구했다.
이에 대해 문재인 대통령은 지난달 18일 신년 기자회견에서 "남북 간에는 합동군사훈련에 대해 남북군사공동위원회를 통해서 논의하게끔 합의가 돼 있다"며 "필요하면 남북군사공동위원회를 통해서 북한과 협의할 수 있다라는 말씀을 드린다"고 밝혔다. 서욱 국방부 장관도 같은 달 27일 “(문 대통령이 북한과) 협의할 수 있다는 원칙적 얘기를 한 것으로 나 역시 협의할 수 있다고 생각한다”며 “북한의 눈치를 보는 것은 아니다”라고 주장했다.
그러나 북한이 "남조선 당국의 태도 여하에 따라 얼마든지 가까운 시일 안에 북남관계가 다시 3년 전 봄날과 같이 온 겨레의 염원대로 평화와 번영의 새 출발점으로 돌아갈 수도 있을 것"이라고 밝힌데 대해 대통령을 포함한 각 국가 기관의 수장들 누구 하나도 강단 있는 모습을 보여주지 못하는 모습에 국민들은 여전히 불만을 토로하고 있다.
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