각종 코로나19 변이 바이러스가 확인된 영국에서 남아공에서 유래된 것으로 추정되는 전파력이 기존보다 훨씬 강한 또 다른 변종이 확인했다.
23일(현지시간) BBC 방송, 로이터 통신 등 주요 매체에 따르면 맷 행콕 영국 보건장관은 이날 기자회견을 통해 새 바이러스 변종 확인 사실을 언급했다. 최근 남아공을 다녀온 2명이 이 변종에 감염된 것으로 나타났다.
행콕 장관은 이번에 발견된 변종 역시 기존 바이러스 대비 전파력이 더 강한 것으로 보인다고 밝혔다. 앞서 영국에서는 'VUI-202012/01'로 알려진 코로나바이러스 변종이 출현하면서 확진자가 급증하고 있다. 이 변종은 치명률이나 백신에 영향을 미치지는 않지만 전파력이 기존 대비 최대 70% 강하고, 어린이들도 쉽게 감염되는 것으로 분석됐다.
그러나 이번에 발견된 과학자들이 '501.V2 변종'이라고 명명한 해당 변이는 지난 18일 남아공에서 처음 확인된 것으로, 영국 내 변이와는 별도로 진화한 바이러스다. 영국과 남아공에서 각각 처음 발견된 2개의 변종 바이러스는 유사하지만 따로 진화해왔다. 둘 다 'N501YU'라고 불리는 돌연변이를 갖고 있는데, 이것이 인체 세포를 감염시키는 데 있어 중대한 역할을 하는 것으로 분석됐다.
행콕 장관은 "(남아공 발) 새로운 변이는 전파 가능성이 더 높다"며 "영국에서 발견된 것보다 더 많이 변이된 것으로 보여 우려스럽다"고 말했다. 이에 보리스 존슨 영국 총리는 지난 주말 수도 런던과 잉글랜드 남동부의 코로나19 대응 단계를 최고 수준인 4단계로 격상, 사실상 긴급 봉쇄를 결정했다.
이에 따라 오는 26일부터 600만 명이 추가로 영향권에 놓이게 됐다. 4단계는 지난달 내내 지속된 봉쇄조치와 같은 수준이다. 모든 비필수 업종 가게, 체육관, 미용실 등은 문을 닫아야 한다. 재택근무가 불가능한 경우 등교, 보육, 운동 등의 목적 외에는 반드시 집에 머물러야 한다. 야외 공공장소에서도 다른 가구 구성원 1명만 만날 수 있다
영국의 이날 코로나19 일일 신규 확진자는 3만9천237명으로 전날(3만6천804명)에 이어 또 사상 최다를 경신했다. 일일 신규 사망자는 744명이었다. 이에 따라 영국의 누적 확진자는 214만9천551명, 누적 사망자는 6만9천51명으로 늘어났다.
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